Een zwaluwstaart dient meestal om een telescoop op een astronomische montering te bevestigen, maar vaak worden ze ook gebruikt om bijkomende accessoires op de telescooptubus te monteren, zoals een volgkijker of een camera.
Binnen de astronomie bestaan er twee standaarden: de relatief smalle rails van de Japanse producent Vixen en de bredere Losmandy-rails. Die laatste zijn 76 mm (3 inch) breed en komen vooral bij zwaardere optieken van pas. De Arca-Swiss-standaard voor klemmingen op camerastatieven is afkomstig uit de fotografie.
De meeste astronomische monteringen zijn compatibel met een van beide standaarden. Middelgrote monteringen zijn vaak met een duale zwaluwstaartklem uitgerust die geschikt is voor beide standaarden.
